Korčula et la question Marco Polo

Une revendication que les Vénitiens détesteraient

L’office de tourisme de Korčula vous dira, sans apparente gêne, que l’île est le lieu de naissance de Marco Polo. Il y a une tour dans la Vieille Ville désignée la « Maison Marco Polo ». Il y a un musée Marco Polo. Il y a des visites Marco Polo, du vin Marco Polo, du Marco Polo de tout.

Il n’existe également presque aucune preuve historique de tout cela.

Les archives historiques réelles situent la naissance de Marco Polo en 1254, très probablement à Venise, où sa famille était établie en tant que marchands. La revendication de Korčula repose essentiellement sur le fait que Polo a été capturé lors de la bataille de Korčula en 1298 — un engagement naval entre Venise et Gênes où une flotte vénitienne fut largement défaite — et sur un nom de famille partagé entre sa famille et une famille korčulane nommée de Polo, ce qui n’est pas un nom particulièrement rare pour la période ou la région.

L’office de tourisme de Korčula le sait. Les historiens de la ville le savent. L’homme qui gère le musée Marco Polo, qui nous a parlé pendant vingt minutes de la controverse avec un évident plaisir, le sait. La revendication est maintenue non pas comme assertion académique mais comme élément d’identité civique et comme conversation qui débute à coup sûr — ce qu’elle est absolument.

Ce que Korčula est vraiment

Voilà la chose concernant la revendication Marco Polo : elle sous-vend un peu l’endroit, car la ville de Korčula n’a pas besoin d’un lieu de naissance douteux pour justifier une visite. C’est l’une des plus belles petites villes médiévales de l’Adriatique, et contrairement à Dubrovnik, elle n’est pas écrasée par sa propre renommée.

La ville occupe une étroite presqu’île qui s’avance dans le chenal entre l’île et la côte de Pelješac. Le plan de rues, attribué par la tradition locale à un choix délibéré — des ruelles en arête de poisson alternées conçues pour canaliser les brises marines et dévier les vents hivernaux — est inhabituel et genuinement intéressant à parcourir. La cathédrale Saint-Marc, un hybride gothique-renaissance du XVe siècle avec une remarquable rosace et un Tintoret à l’intérieur, ancre la place principale avec l’autorité aisée d’un bâtiment qui se sait beau.

Les remparts de la ville sont moins hauts et moins complets que ceux de Dubrovnik — davantage des fragments et des tours qu’un circuit continu — mais ils servent de cadre à la topographie de la ville, et les vues depuis les bastions vers l’eau et vers Pelješac sont excellentes.

L’argument des vins

L’île de Korčula produit deux vins blancs qui valent la peine d’être connus : le Pošip, cultivé dans la vallée centrale de l’île, et le Grk, cultivé presque exclusivement dans les vignobles autour de Lumbarda à l’extrémité est de l’île. Les deux sont des cépages indigènes qu’on ne trouve presque nulle part ailleurs.

Le Pošip est le plus accessible : corsé, aromatique, avec des notes de fruits à noyau et une finale minérale. Il est devenu l’un des vins blancs croates les mieux connus à l’international. Le Grk est plus étrange et plus intéressant : un raisin où seules les vignes femelles produisent du fruit, s’appuyant sur le pollen d’autres cépages plantés à proximité. Le vin qu’il produit est de style oxydatif, avec un caractère légèrement amer, noisette et salin qui ne ressemble à presque rien d’autre.

Nous avons goûté plusieurs exemples de chaque chez un petit producteur dans la vieille ville un après-midi d’avril et avons passé plus de temps que prévu en conversation avec le fils du vigneron, qui avait étudié la viticulture en Allemagne et était revenu au domaine familial avec des opinions solides sur l’interaction entre les sols calcaires de Korčula et le caractère minéral des vins. Il avait probablement raison. Les vins étaient excellents.

Une excursion viticole d’une journée à Korčula depuis Dubrovnik combine la visite de la ville avec une session de dégustation approfondie et gère la logistique du ferry — à envisager si vous souhaitez que les vins fassent partie de l’expérience plutôt que d’être une réflexion après coup.

Le musée Marco Polo

Nous y sommes allés. Nous recommandons d’y aller. Non pas parce que la revendication historique est défendable — elle ne l’est pas — mais parce que le musée traite la controverse avec intelligence et un certain humour. L’exposition reconnaît le manque de preuves directes, présente les revendications concurrentes et contextualise la bataille de Korčula et ses suites avec un vrai contenu historique.

La « maison » elle-même est une tour médiévale qui a probablement été construite un siècle après la mort de Marco Polo. Elle a servi de grenier à grain, de poste d’observation militaire et de résidence privée au cours de son histoire. Le musée occupe un espace qui ne prétend pas être un lieu de naissance mais plaide raisonnablement pour faire partie de l’identité de Korčula quoi qu’il ait été à l’origine.

La Moreška

Si vous visitez certains soirs d’été, vous pourrez assister à une représentation de la Moreška — une danse aux épées traditionnelle unique à Korčula, jouée en costume, qui met en scène un conflit entre deux rois pour une femme captive. Elle est ancienne (des références remontent au moins au XVIe siècle), elle est théâtrale, et la chorégraphie du combat à l’épée est vraiment habile. Les versions touristiques sont abrégées mais méritent d’être vues.

En avril nous étions trop tôt pour les représentations régulières ; nous avons regardé une courte démonstration par le groupe culturel local qui était clairement destinée aux visiteurs mais non moins intéressante pour autant.

Comment y aller et revenir

Korčula est accessible depuis Dubrovnik en catamaran (saisonnier) ou en voiture par le pont de Pelješac puis le ferry-voiture depuis Orebić jusqu’à la ville de Korčula — une traversée d’environ quinze minutes. Le guide de l’excursion à Korčula contient les détails logistiques.

Pour la plupart des visiteurs, la ville de Korčula récompense une journée entière plutôt qu’une demi-journée. La combinaison de la vieille ville, d’un déjeuner avec du vin local et d’une visite à Lumbarda ou chez l’un des producteurs de vins de l’intérieur fait une journée agréablement non précipitée. Et quelque part au milieu de tout cela, si vous vous retrouvez sur la place devant la cathédrale avec un verre de Pošip en main et la revendication absurde sur Marco Polo en tête, vous constaterez peut-être que vous ne vous souciez pas vraiment de savoir si c’est vrai.

Certains mythes gagnent leur place. Celui-ci gagne son vin.