Korčula en de Marco Polo-kwestie

Een bewering die de Venetianen zou ergeren

Het toeristenbureau van Korčula zal je, zonder merkbare gêne, vertellen dat het eiland de geboorteplaats is van Marco Polo. Er is een toren in de Oude Stad aangemerkt als het ‘Marco Polo-huis’. Er is een Marco Polo-museum. Er zijn Marco Polo-rondleidingen, Marco Polo-wijn, Marco Polo van alles.

Er is ook vrijwel geen historisch bewijs voor iets hiervan.

De werkelijke historische registratie plaatst Marco Polo’s geboorte in 1254, hoogstwaarschijnlijk in Venetië, waar zijn familie was gevestigd als kooplieden. De Korčula-claim berust voornamelijk op het feit dat Polo werd gevangengenomen in de Slag bij Korčula in 1298 — een zeegevecht tussen Venetië en Genua waarbij een Venetiaanse vloot grondig werd verslagen — en op een familienaam die werd gedeeld tussen zijn familie en een Korčulanese familie genaamd de Polo, wat geen bijzonder ongewone naam was voor die periode of regio.

Het toeristenbureau van Korčula is zich hiervan bewust. De historici van de stad zijn zich hiervan bewust. De man die het Marco Polo-museum runt, die twintig minuten met ons sprak over de controverse met kennelijk genoegen, is zich hiervan bewust. De claim wordt gehandhaafd niet als wetenschappelijke bewering maar als een stuk burgeridentiteit en een gespreksstarter, wat het absoluut is.

Wat Korčula eigenlijk is

Dit is het punt over de Marco Polo-claim: hij doet de plek enigszins tekort, omdat Korčula-stad geen twijfelachtige geboorteplaats nodig heeft om een bezoek te rechtvaardigen. Het is een van de mooiste kleine middeleeuwse steden aan de Adriatische Zee, en anders dan Dubrovnik wordt het niet overweldigd door zijn eigen roem.

De stad bezet een smal schiereiland dat uitsteekt in het kanaal tussen het eiland en de Pelješac-kust. Het stratenplan, door de lokale traditie toegeschreven aan opzet — afwisselende visgraatsteegjes ontworpen om zeebries te kanaliseren en winterwinden af te leiden — is ongewoon en werkelijk interessant om doorheen te wandelen. De kathedraal van Sint-Marcus, een 15de-eeuwse gotisch-renaissance hybride met een bijzonder fraai roosvenster en een Tintoretto van binnen, verankert het centrale plein met het gemak van een gebouw dat weet dat het goed is.

De stadsmuren zijn lager en minder compleet dan die van Dubrovnik — meer fragmenten en torens dan een aaneengesloten circuit — maar ze werken als een kader voor de topografie van de stad, en de uitzichten vanuit de bastions naar beneden op het water en over naar Pelješac zijn uitstekend.

Het wijnbetoog

Het eiland Korčula produceert twee witte wijnen die het waard zijn te kennen: Pošip, geteeld in de centrale vallei van het eiland, en Grk, geteeld bijna uitsluitend in de wijngaarden rond Lumbarda aan het oostelijke uiteinde van het eiland. Beide zijn inheemse variëteiten die vrijwel nergens anders worden gevonden.

Pošip is de meer toegankelijke: vol van lichaam, aromatisch, met steenfruit en een minerale afdronk. Het is een van de beter bekende Kroatische witte wijnen internationaal geworden. Grk is vreemder en interessanter: een druif waarbij alleen vrouwelijke wijnstokken vrucht produceren, afhankelijk van stuifmeel van andere variëteiten die in de buurt zijn geplant. De wijn die het produceert is oxidatief van stijl, met een licht bitter, nootachtig, zout karakter dat op vrijwel niets anders lijkt.

We proefden verscheidene voorbeelden van elk bij een kleine producent in de oude stad op een aprilmiddag en brachten meer tijd dan bedoeld door in gesprek met de zoon van de wijnmaker, die wijnbouw had gestudeerd in Duitsland en was teruggekeerd naar het familielandgoed met sterke meningen over de interactie tussen de kalksteenbodems van Korčula en het minerale karakter van de wijnen. Hij had waarschijnlijk gelijk. De wijnen waren uitstekend.

Een Korčula-wijnreis vanuit Dubrovnik combineert het stadsbezoek met een echte proefsessie en regelt de veerbootlogistiek — de moeite waard om te overwegen als je wilt dat de wijnen deel uitmaken van de ervaring in plaats van een bijgedachte.

Het Marco Polo-museum

We gingen. We raden aan te gaan. Niet omdat de historische bewering verdedigbaar is — dat is ze niet — maar omdat het museum de controverse met intelligentie en enig gevoel voor humor behandelt. De tentoonstelling erkent het gebrek aan direct bewijs, presenteert de concurrerende claims, en contextualiseert de Slag bij Korčula en zijn gevolgen met echte historische inhoud.

Het ‘huis’ zelf is een middeleeuwse toren die waarschijnlijk een eeuw na de dood van Marco Polo werd gebouwd. Het is door zijn geschiedenis gebruikt als graanopslag, militair observatiepost en privéwoning. Het museum bezet een ruimte die niet doet alsof het een geboorteplaats is maar wel een redelijk betoog maakt voor het onderdeel zijn van de identiteit van Korčula ongeacht wat het oorspronkelijk was.

Moreška

Als je op bepaalde zomeravonden bezoekt, kun je een uitvoering van de Moreška meemaken — een traditionele zwaarddans uniek aan Korčula, uitgevoerd in kostuum, die een conflict ensceneert tussen twee koningen over een gevangen vrouw. Het is oud (verwijzingen dateren minstens uit de 16de eeuw), het is theatraal, en de choreografie van het zwaardgevecht is werkelijk bekwaam. De toeristische versies zijn afgekort maar de moeite waard bij te wonen.

In april waren wij te vroeg voor de reguliere voorstellingen; we keken naar een korte demonstratie door de lokale culturele vereniging die duidelijk op bezoekers was gericht maar er niet minder interessant om was.

Heen en terug

Korčula is bereikbaar vanuit Dubrovnik per catamaran (seizoensgebonden) of per auto via de Pelješac-brug en dan de autoveerboot van Orebić naar Korčula-stad — een overvaart van ongeveer vijftien minuten. De Korčula-dagtrekkergids heeft de logistiek in detail.

Voor de meeste bezoekers beloont Korčula-stad een volle dag in plaats van een halve. De combinatie van de oude stad, een lunch met lokale wijn, en een bezoek aan ofwel Lumbarda ofwel een van de wijnproducenten in het interieur maakt een bevredigend ongehaaste dag. En ergens in het midden ervan, als je je op het plein voor de kathedraal bevindt met een glas Pošip in de hand en de absurde Marco Polo-claim in gedachten, kun je merken dat je er niet bijzonder om geeft of het waar is.

Sommige mythen verdienen hun plek. Deze verdient zijn wijn.