Mljet: het eiland dat we bijna oversloegen

Het reisschema dat we weggooiden

We hadden een plan. We hadden, eigenlijk, een heel goed plan. Twee dagen op Korčula, één dag in Ston, een middag op het Pelješac-schiereiland, een volledige dag in de Oude Stad van Dubrovnik. Het was het soort reisschema dat geen ruimte laat voor improvisatie en vrijwel zeker een solide, aangename trip oplevert die desondanks enigszins beheerd aanvoelt.

Wat er in plaats daarvan gebeurde was dit: de catamaran van Split arriveerde twee uur te laat in Korčula vanwege het weer, we misten onze verbinding naar Ston, en in het daaropvolgende gesprek met het veerpersoneel hoorden we het woord ‘Mljet’ voor de eerste keer. Er was een ochtendvaart van Korčula-stad die ons voor het midden van de ochtend bij Polače — een van de twee hoofddorpen van Mljet — zou afzetten. We hadden van Mljet gehoord op een vage manier. We wisten dat het een nationaal park was. We wisten dat het zoutmeren had.

We gingen.

Eerste indrukken: groen en stil

Mljet wordt vaak het groenste eiland in de Adriatische Zee genoemd, en op een meimorgen leek de bewering volkomen redelijk. De veerboot nadert via een smal kanaal — de Soline-doorgang, die het westelijke uiteinde van het eiland scheidt van de Pelješac-kust — en de dichtheid van het den- en steeneikenbos recht tot aan de waterlijn is opvallend. Er zijn geen strandresorts zichtbaar, geen hotels, geen zichtbare bebouwing van welke aard dan ook. Alleen bos en rots en water.

Polače is een tiny nederzetting gebouwd over en rondom de ruïnes van een laat-Romaans paleis — de 5de-eeuwse muren van een aanzienlijk versterkt complex zijn gewoon opgenomen in het dorp, dienend als fundament en achterwanden van huizen. Het is het soort nonchalante omgang met de oudheid die je ofwel betoverend of licht irritant vindt, afhankelijk van je instelling. We vonden het betoverend.

De ingang van het nationaal park is een korte wandeling van de haven. In mei 2019 was de toegangsprijs inbegrepen in de prijs van het dagtripbootticket dat we de vorige avond hadden geboekt; als je onafhankelijk komt, betaal je bij de ingang.

De meren

Het hart van het Nationaal Park Mljet is zijn systeem van verbonden zoutmeren — Malo Jezero (Klein Meer) en Veliko Jezero (Groot Meer) — die via smalle kanalen met de zee zijn verbonden. Het water in beide meren is een diep, bijna onmogelijk blauwgroen dat met de lichthoek verschuift. Om 10.00 uur in mei, met de zon nog niet hoog genoeg om de kleur te vlakken, zag het eruit als iets uit een computergegenereerde film.

Malo Jezero is klein genoeg om er in minder dan een uur omheen te lopen. Veliko Jezero is aanzienlijk groter, en een pad volgt de volledige omtrek ervan door het dennenbos — een wandeling van ruwweg zeven kilometer die tussen twee en drie uur duurt op een matig tempo. We deden de helft ervan voordat hitte en honger ons naar het kleine café aan de oostoever van het meer trokken.

De watertemperatuur in laat mei was ongeveer 18°C — koud genoeg om op te schrikken, warm genoeg om aangenaam te zijn zodra je erin was. We zwommen ongeveer veertig minuten vanaf een vlakke kalksteenrand boven Malo Jezero. Er waren misschien twintig andere mensen zichtbaar vanaf waar we waren. In juli of augustus vermoeden we dat dit een heel andere berekening zou zijn.

Het eiland van Sint-Maria

In het midden van Veliko Jezero bevindt zich een klein eilandje, en op dat eilandje staat een 12de-eeuws Benedictijns klooster dat vrijwel ononderbroken is bewoond geweest in de meeste eeuwen sindsdien. Tegenwoordig herbergt het een restaurant — de reis om het te bereiken (een klein bootje dat rijdt vanuit de meeroever voor een paar kuna) is de helft van de aantrekkingskracht.

We aten er lunch: gegrilde vis, salade, lokale wijn. De kloosterbinnenplaats wordt beschaduwd door een vijgenboom van aanzienlijke leeftijd. De muren zijn dik genoeg dat zelfs op het middaguur de binnenruimten koel zijn. De boot terug naar de meeroever duurt vier minuten. Gedurende ongeveer anderhalf uur zaten we in een middeleeuws kloosterhof op een meereiland op een Kroatisch nationaal parkeiland en begrepen we precies waarvoor de uitdrukking ‘moeilijk te geloven dat dit echt is’ is.

Wat ons verraste

We hadden verwacht Mljet mooi te vinden. We hadden niet verwacht er werkelijk door te worden ontroerd. Er is iets aan de bijzondere combinatie van elementen — de oudheid, het bos, de kleur van het water, de bijna-stilte — dat een effect produceert dat groter is dan enig afzonderlijk onderdeel.

Het Nationaal Park Mljet is een van die plaatsen die goed is op meerdere niveaus van betrokkenheid: als landschap, als zwembestemming, als historische site, als simpelweg ergens om in een bos te wandelen. We bleven langer dan bedoeld en namen de laatste boot terug naar Polače in wegstervend middaglicht, licht verbrand en heel blij dat we die verbinding naar Ston hadden gemist.

De Mljet Nationaal Park-dagtocht vanuit Dubrovnik is goed georganiseerd en regelt de logistiek die anders zorgvuldige onafhankelijke planning zou vereisen — met name de parktoegang en de boot naar het eiland van Sint-Maria. Als je vanuit Dubrovnik als basis werkt, is het de vroege start waard.

De eerlijke kanttekeningen

Mljet in het hoogseizoen — juli, vroeg augustus — zal aanzienlijk drukker zijn dan onze meiervaring. De meren zijn een eindige ruimte, en de afbeelding van dat onwaarschijnlijke blauwgroene water verspreidt zich goed op sociale media. We spraken mensen op de boot terug die eerdere augustusbezoeken hadden beschreven en wachtrijen voor de eilandveerboot en aanzienlijk minder eenzaamheid langs de meerpaadjes rapporteerden.

De veerbootverbindingen vanuit Dubrovnik zijn ook de moeite waard zorgvuldig te controleren. De catamaran rijdt seizoensgebonden en niet op alle dagen; een georganiseerde tour elimineert deze planningslast volledig.

Niets hiervan vermindert wat het eiland is. Het is een van de mooiste plekken die we in de regio bezochten, en we zouden terugkeren in een ander seizoen puur om te zien hoe het verandert. We zouden ook, de volgende keer, werkelijk van plan zijn er te zijn in plaats van er toevallig in te belanden op een verkeerd getimede veervaartuigverbinding.

Sommige van de beste dagen zijn degene die je niet had geregeld.